Saudi Pro League: Allt du behöver veta om fotbollsligan i Mellanöstern

Saudiarabiens liga Saudi Pro League har onekligen fått världens uppmärksamhet detta året. Ligans klubbar hårdsatsar och både Benzema och Kanté har valt att följa i Ronaldos fotspår och flytta till Saudiarabien. 

Saudi Pro League sätter i gång den 11 augusti och denna säsongs upplaga kommer bli något alldeles särskilt. 

Det började med att Cristiano Ronaldo sensationellt lämnade Manchester United, hoppade på ett plan, och flyttade till Saudiarabien och Al Nassr. 

En stor anledning till denna satsning på saudisk fotboll beror på att en statlig investeringsfond tagit kontroll över klubbarna Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Ahli och Al-Hilal. 

Ligan har anor sedan 70-talet

SPL startade redan 1976 och har sedan dess bytt skepnad ett antal gånger. Den mest framgångsrika klubben i ligans historia är Al-Hilal, som till nästa säsong förstärkt med spelare som Ruben Neves och Kalidou Koulibaly.

Al-Hilal har vunnit ligan 18 gånger och slutat tvåa 15 gånger. Detta är mer än dubbelt så många titlar som Al-Ittihad, den näst mest framgångsrika klubben i Saudiarabien. 

Förra säsongen säkrade Al Ittihad sin nionde Saudi Pro League-titel under föregående säsong, och vann lite mark eftersom All Ittihad vunnit fem av dem sex tidigare titlarna inför förra säsongen. 

Andra framstående klubbar i Saudi Pro League inkluderar Cristiano Ronaldos Al Nassr, som har vunnit tävlingen nio gånger, samt Al Shabab (sex), Al Ahli (fyra) och Al Ettifaq (två). Al Fateh har också lyft pokalen en gång under säsongen 2012/13.

Ligans främste målskytt är Majed Ahmed Abdullah, som gick under smeknamnet "Den arabiske juvelen". Mellan åren 1977 och 1998 spelade han 194 tävlingsmatcher för Al Nassr och gjorde makalösa 189 mål totalt. Han är även den spelare som gjort flest mål någonsin för det saudiarabiska landslaget. Under sin karriär stod han för 72 mål på 117 matcher. 

Ligan utökar till nästa säsong – från 16 till 18 lag

När det gäller tävlingsformatet så har ligan utökats inför kommande säsong och kommer inkludera 18 lag, vilket är en ökning från 16 lag sedan tidigare. 

Ligan avgörs under 34 omgångar där varje lag möter varandra vid två tillfällen. De två bästa lagen kvalificerar sig för gruppspelet i AFC Champions League, medan det lag som slutar trea går vidare till playoff-rundan. 

Inför kommande säsong, som sätter i gång den 11 augusti, har Al Ahli återvänt till högsta ligan. De åkte chockerande nog ner för två säsonger, men återvänder nu efter att ha vunnit andraligan föra säsongen. Al Okhdood gör sin debut i ligan och Al Riyadh är också tillbaka i högsta divisionen efter en lång frånvaro. Al Hazem är det fjärde nytillskottet. 

Den inhemska cupen, the King Cup, är också högt ansedd i Saudiarabien och Al Hilal lyckades vinna även den den förra säsongen. 

De tre sämst placerade lagen kommer att flyttas ner till andradivisionen. 

Varje klubb får registrera högst åtta utländska spelare under säsongen.

Klara övergångar och rykten

Sedan Cristiano Ronaldo banat vägen för europeiska fotbollsproffs, så har ett antals storstjärnor valt att prova lyckan i Saudiarabien. Däribland Neves, Koulibaly och Benzema, som uttalade sig så här efter att övergången bekräftats:

"Jag har haft turen att uppnå fantastiska saker i min karriär och uppnå allt jag kan i Spanien och Europa. Nu känns det rätt tid för en ny utmaning och ett nytt projekt. Det är en bra liga och det finns många bra spelare. Cristiano Ronaldo är redan där och jag är här för att vinna, precis som jag gjorde i Europa."

Inters kroatiske mittfältsgigant Marcelo Brozovic sägs vara mycket nära en övergång till Al Nassr, och föredrar den saudiarabiska ligan före Barcelona. 

Klubbarna anges vara överens om en övergångssumma på drygt 270 miljoner kronor. Och 30-åringen blir då alltså lagkamrat med Cristiano Ronaldo i Al Nassr, som slutade på andra plats i den saudiska högstaligan i fjol.

Hakim Ziyech och Pierre-Emerick Aubameyang ryktas också lämna Europa för att flytta till Saudiarabien. 

Crystal Palaces Wilfried Zahas har fått ett erbjudande från Saudiarabien och Al Hilal har visat intresse för Neymar. 

Även den tidigare Liverpool-spelaren Roberto Firmino, som är klubblös, har fått erbjudanden från Al Ahli. 

Det finns även ett par svenskar som spelat och spelar i den saudiarabiska ligan. Den mest lyckade av dem är nog Christian Wilhelmsson som tillbringade fyra år i Al Hilal. För närvarande spelar den tidigare IFK-spelaren Marcus Antonsson i Al-Adalah, medan Quaison spelar för Al-Ettifaq och Jacob Rinne i Al-Fateh.