Inför SHL-torsdagen: Både slutspel och kvalspel finns på menyn

Tiderna som alla har gått och väntat på är här. Spelschemat består av slutspelshockey och kvalspel för att undvika nedflyttning. Torsdagen bjuder på både delarna när sex klubbar är i spel i olika delar av landet.

Den 52 omgångar långa grundserien är till ända. För flera klubbar levde det hela vägen in i slutomgången. Fjolårets seriesuveräner Rögle BK och fjolårsfinalisten Luleå fick i dagarna genomgå ovissa åttondelsfinaler. Båda klubbarna reste sig på nio och avancerade till kvartsfinal. 

Under torsdagen inleds kvartsfinalerna. Här är det bäst av sju matcher som gäller. Rögle ställs mot serietvåan Skellefteå AIK som får fördelen av att inleda på hemmaplan samt spela en eventuellt sjunde och avgörande match i samma arena. Detsamma gäller för Växjö Lakers som tar sig an Luleå, den negativa överraskningen hittills under säsongen. 

Som om inte det vore nog är det även dags för den andra matchen i kvalserien mellan Malmö Redhawks och Brynäs. Gävleklubben inledde med en hemmaplansfördel men har efter tisdagens förlust i Monitor ERP Arena tappat den till skåningarna som nu ska försöka förvalta 1-0-ledningen i serien. 

Slutspel: Skellefteå AIK – Rögle BK
(match 1 av 7)

Match:	Skellefteå AIK – Rögle BK
Starttid:	19:00, torsdag 16 mars 2023
Spelplats:	Skellefteå Kraft Arena, Skellefteå
TV/stream:	C More

Skellefteå AIK växeldrog med Växjö Lakers i toppen av SHL under grundserien. Det var först i slutet som Lakers kunde säkra seriesegern och SAIK fick nöja sig med en andraplats. Å andra sidan innebär det hemmaplansfördel hela vägen fram till en eventuell final, något som ger laget ett gynnsamt utgångsläge.

Laget har fått välbehövlig vila efter serieavslutningen mot Örebro Hockey, en match man vann med 3-2. Med lagets säsong i åtanke i kombination med vilan ligger favoritskapet hos 2013 och 2014 års mästare, trots att det är ett fullt kapabelt Rögle BK som står för motståndet.

Rögle inledde åttondelsfinalerna mot Leksand, som spelades i bäst av tre, med att förlora på hemmaplan. Att därefter lyckas vända på serien och vinna två matcher på bortais tyder på att det finns en rejäl styrka att hämta i truppen. Senaste mötet mot Skellefteå vann Rögle på hemmais och har kapacitet att störa torsdagens kombattant.  

Skellefteå är erkänt hemmastarka och är en tydlig utmanare till SM-guldet den här säsongen. Spelarna och ledarna hade säkerligen hoppats på ett annat motstånd än Rögle redan i kvartsfinalen men ska avancera om man kommer upp i den nivå som har visats i grundserien. 

Slutspel: Växjö Lakers – Luleå HF
(match 1 av 7)

Match:	Växjö Lakers – Luleå HF
Starttid:	19:00, torsdag 16 mars 2023
Spelplats:	Vida Arena, Växjö
TV/stream:	C More

Årets vinnare av grundserien, Växjö Lakers, möter alltså fjolårets finalist och sånär SM-guldvinnare Luleå HF. Redan tidigt på säsongen stod det klart att det inte skulle gå fullt lika smidigt för Luleå som under fjolåret. Med ett par omgångar kvar var det till och med oklart huruvida det skulle räcka till en slutspelsplats över huvud taget.

Medan Växjö Lakers likt Skellefteå AIK fick en behövlig vila i ett par dagar spelade Luleå tre täta matcher mot IK Oskarshamn. Efter en hemmaseger med 5-4 blev det förlust i förlängning i den andra matchen. När även den tredje och avgörande tillställningen gick övertid stod säsongen på spel.

Joonas Rask blev stor hjälte när han knappa fem minuter in i förlängningen prickade in det avgörande målet. Trots att det har varit en knackig resa har Luleå en chans att återupprepa fjolårets resa fram till finalen, även om det är genom att vara betydligt större underdogs än där och då.

Ser vi till inbördes möten under säsongen mellan Växjö Lakers och Luleå är det klar fördel för Lakers. Fyra raka segrar har det blivit, bland annat med 7-2 och 4-0 i matcherna i Växjö. Pressen ligger på torsdagens hemmalag som gör bäst i att hålla fast vid fördelen av en eventuellt sjunde och avgörande match i Vida Arena.

Kvalserien: Malmö Redhawks – Brynäs IF 
(match 2 av 7 - 1-0 i matcher)

Match:	Malmö Redhawks – Brynäs IF
Starttid:	19:30, torsdag 16 mars 2023
Spelplats:	Malmö Arena, Malmö
TV/stream:	C More Live 3, C More

Kvalspelet för att undvika nedflyttning till HockeyAllsvenskan inleddes redan under tisdagen. Malmö Redhawks hade under slutet av säsongen visat upp en oerhört stark form och avslutade grundserien med sex raka segrar. Trots underläge med 1-0 skulle det bli vinst även under tisdagen.

5-2 till gästerna stod det på resultattavlan när matchen var färdigspelad, detta trots att Brynäs vann skotten med 32-19. Målvakten Adam Werner storspelade för Redhawks och är en stor anledning till att laget har roffat åt sig hemmaplansfördelen i matchserien.

Torsdagens match går av stapeln nere i Malmö och har alla ingredienser för att bli ett nervkittlande möte. Brynäs har redan vunnit i Malmö Arena tidigare under säsongen och har tre av fyra matcher under grundserien i sin favör.