As maiores «zebras» em primeiras rodadas de playoffs da NBA

Em mais de 75 anos de fases eliminatórias na liga americana de basquete, apenas seis vezes um líder de conferência caiu na primeira fase.

[Traduzido e adaptado de «Biggest First Round Upsets in NBA Playoff History».]

Como os playoffs da NBA são decididos em séries de melhor de sete jogos (diferentemente dos torneios de play-in, ou da fase final dos torneios de basquete universitário, que são decididos em jogo único), surpresas são difíceis de ocorrer.

Isso não nos impediu de presenciarmos algumas «zebras» ao longo dos anos, com destaque para as seis vezes nas quais oitavos colocados derrotaram líderes de temporada regular. Abaixo listamos cada um desses casos.

ano	#8	#1	resultado da série
1994	Denver Nuggets	Seattle Supersonics	3 a 2
1999	New York Knicks	Miami Heat	3 a 2
2007	Golden State Warriors	Dallas Mavericks	4 a 2
2011	Memphis Grizzlies	San Antonio Spurs	4 a 2
2012	Philadelphia 76ers	Chicago Bulls	4 a2
2023	Miami Heat	Milwaukee Bucks	4 a 1

Vamos agora olhar com atenção para dois dos casos acima e também para outra grande surpresa na história das primeiras rodadas de playoffs.

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2023: o Heat choca os Bucks

Após perder para os Atlanta Hawks e derrotar os Chicago Bulls no play-in, o Miami Heat chegou aos playoffs como o oitavo da Conferência Leste. Seus adversários seriam os Milwaukee Bucks, que tiveram a melhor campanha da liga na temporada regular.

Apesar da disparidade entre as duas franquias em termos de retrospecto, os da Flórida acabaram vencendo por 4 a 1. O destaque absoluto foi Jimmy Butler, que protagonizou uma das maiores exibições em uma série de playoffs em todos os tempos.

O ala teve média de 37,6 pontos por jogo e registrou 56 pontos no quarto jogo. E o arremesso do empate no quinto jogo, a apenas 0,5 segundo do fim, saiu de suas mãos. Do outro lado havia Giannis Antetokounmpo, mas Butler foi a força dominante em quadra.

Antes do início dos playoffs, os Bucks estavam cotados em 3,50 para serem os campeões da temporada 2022–23 e em 1,08 para vencerem a série contra o Heat. Os de Miami estavam cotados em 8,50 para vencer a série contra os de Milwaukee.

1995: os Rockets iniciam em grande estilo a defesa do título

Pode parecer estranho pôr a vitória dos Rockets sobre o Jazz em 1995 como uma das grandes surpresas em primeiras rodadas, visto que a franquia de Houston era então a campeã da NBA. A questão é que, durante a temporada regular, os homens do técnico Rudy Tomjanovich não apresentaram rendimento condizente com tal estatuto.

Se na temporada anterior os representantes do estado de Utah perderam para os do Texas por 4 a 1 nas finais da Conferência Oeste, a revanche da equipe comandada por Jerry Sloan parecia fadada a se concretizar — vide o seu registro de 73% de vitórias (60/82) na temporada regular.

E isso sem falar nos dois atletas dos de Salt Lake City que integraram o All-NBA Team de 1993–94 e que integrariam também o de 1994–95. Estamos nos referindo ao ala-pivô Karl Malone e ao armador John Stockton. (Malone inclusive viria a ser o MVP das temporadas regulares de 1996–97 e 1998–99.)

Para completar, a equipe da cidade de Houston —que tinha como principal nome o pivô Hakeem Olajuwon— venceu apenas 57% (47/82) de seus compromissos durante a temporada regular e foi derrotada pelo Utah Jazz nas três vezes em que ambas se enfrentaram antes dos playoffs.

Aquela foi uma série acirrada, mas no fim os Rockets venceram por 3 a 2 (sendo que o quinto jogo foi em Salt Lake City). Em seguida eles passaram pelos Phoenix Suns por 4 a 3, e pelos San Antonio Spurs por 4 a 2. Nas finais da NBA, vitória sobre o Orlando Magic de Shaquille O’Neal por 4 a 0.

2011: os Grizzlies eliminam os Spurs de Duncan

Em 2011 viu-se apenas pela quinta vez um time de melhor campanha ser derrotado por um oitavo colocado nos playoffs. Coube aos San Antonio Spurs sofrer este revés ao caírem perante os Memphis Grizzlies.

Os Spurs tinham pedigree de campeões. Dentro de quadra eram impulsionados principalmente pelo ala-pivô/pivô Tim Duncan e pelo armador Tony Parker, e fora dela por Gregg Popovich (um dos maiores treinadores da história).

Mas eles não foram páreos para os Grizzlies do técnico Lionel Hollins, que tinham o ala-pivô Zach Randolph e o pivô Marc Gasol. Juntos, os dois conseguiram um recorde de seis duplos-duplos nessa série que durou seis jogos.

O poderio físico do time de Memphis fez a diferença contra o de San Antonio. Hollins e seus homens quase conseguiram outra «zebra» na fase seguinte, mas acabaram derrotados pelo Oklahoma City Thunder de Kevin Durant no sétimo jogo.